농촌진흥청 (청장 이승돈)은 한국한의학연구원과 함께 식용곤충 꽃벵이 (흰점박이꽃무지 애벌레) 유래 추출물이 골다공증 완화에 효과가 있음을 과학적으로 확인했다.

골다공증은 노년층에서 많이 발생하며, 특히 폐경기 여성에서 주로 나타나는 질병이다. 골다공증 진료를 받은 사람은 2017년과 비교해 2021년 24.6% 증가했다. 연평균 증가율은 5.7%로 꾸준히 늘어나는 추세다.  2021년 국민건강보험공단에 따르면  ’17년 913,852명에서 ’21년 1,138,840명(연평균 증가율 5.7%)으로나타났다.

연구진은 쥐 골세포 유사 세포주(MLO-Y4)에 파골세포 (불필요하게 된 뼈조직을 파괴, 흡수하는 다핵세포) 분화를 유도하는 동시에 꽃벵이 추출물 (  건조된 꽃벵이를 70% 에탄올 추출용매로 환류 추출)과 분획물 ( 분획물: 추출물을 물에 현탁 후 n-헥산, 에틸아세테이트, n-부탄올로 순차적으로 분획)을 함께 처리했다.

 그 결과, 파골세포 수와 면적이 현저히 감소해 뼈 흡수를 억제하는 효과가 확인됐다.

 연구진은 염증성 골 소실이 있는 쥐에 꽃벵이 추출물(100 또는 300mg/kg 농도)을 2주간 먹인 후 컴퓨터단층촬영(CT)을 했다. 그 결과, 꽃벵이 추출물을 먹인 쥐의 해면골 (  뼈 내부의 다공성 형태 구조) 소실이 억제됐으며 골밀도( 뼈속에 포함된 무기질의 양. 값이 클수록 뼈가 단단함을 의미)와 골체적비 ( 전체 골수 면적에서 해면골이 차지하는 비율. 값이 클수록 뼈가 치밀함)는 증가했다. 혈액 분석에서는 염증성 사이토카인(TNF-α) 농도가 줄어들었다.

 농촌진흥청은 이번 연구로 꽃벵이 추출물의 뼈 건강 개선 지표성분이 L-트립토판임을 밝히고 국제학술지 Insects(IF 2.9)에 논문으로 게재했다. 이로써 꽃벵이를 활용한 기능성 소재 표준화와 품질관리 체계 확립의 과학적 근거를 마련했다.

 농촌진흥청은 앞으로 꽃벵이 추출물과 면역력 증진 관련 임상시험을 진행하는 등 꽃벵이 활용 범위를 건강기능식품으로 확대할 수 있도록 연구를 지속할 계획이다.

 농촌진흥청 산업곤충과 변영웅 과장은 “이번 연구로 꽃벵이의 항 골다공증 등 뼈 건강 개선 효과를 과학적으로 확인해 관련 건강기능식품으로 활용 범위를 확대할 기반이 마련됐다.”며, “식용곤충산업 활성화와 곤충 농가 신 소득원 창출 등에 이바지할 수 있을 것으로 기대한다.”고 말했다.

(농업환경뉴스 = 윤준희 기자)