한국식품연구원 백현동 원장(왼쪽)과 종근당건강㈜ 정수철 대표(오른쪽)

한국식품연구원 (원장 백현동, 이하 ‘식품연’)은 9월 30일 종근당건강 ㈜ (대표 정수철)과 ‘장 불편감 완화 차세대 프로바이오틱스(NGP) 소재 개발’ 공동연구 협약을 체결했다고 밝혔다.

이번 협약은 식품연이 보유한 미생물 라이브러리를 활용해 민간기업과 함께 기능성 소재를 발굴 · 제품화하는 연구 협력으로, 총 24개월간 약 6억4천만 원 (기업부담 4.4억 원, 연구원 매칭 2억 원)이 투입된다.

이번 성과의 핵심은 미생물 라이브러리를 단순 분양하는 데 그치지 않고, 민간기업의 재원을 투입해 상용화 가능성이 높은 균주를 발굴 · 제품화로 연결한 전략적 모델이라는 점이다.

식품연은 국내 유일의 식품분야 정부출연 연구원으로 다양한 원천기술과 특허를 보유하고 있고, 종근당건강㈜의 경우 프로바이오틱스 분야에 특화된 연구개발 역량을 보유하고 있어, 두 기관의 협력을 통해 향후 건강기능식품 개발에 강력한 시너지를 보일 것으로 기대된다.

식품연은 500~1,000여 종의 미생물을 보유하고 있으나 과거에는 활용이 제한적이었다. 이에 기술산업화실은 2022년 8월부터 ‘미생물 · 천연물 은행 기반 기술산업화 모델’을 기획 및 수립하였으며, 이번 협약을 통해 실제 산업적 활용으로 이어가게 됐다.

신규 사업화 모델을 추진하기 위해 기술산업화실은 성과물 귀속, 실시권 허여, 수익 분배 등 기술사업화 과정에서 발생할 수 있는 리스크를 사전에 검토하여 안정적인 협력 구조를 마련했다.

이번 협약에서는 균주의 소유권은 연구원에 귀속되며, 기업에는 전용실시권이 부여된다. 또한 개량 ·파생기술이 발생할 경우 기업에 우선협상권을 부여하는 방식으로 지속가능한 협력체계를 유지하고자 했다.

식품연은 이번 성과를 발판으로, 비특허 연구성과물의 산업적 활용을 생명자원을 넘어 연구데이터 영역까지 확장하고 있다.

예컨대 ▲장내미생물 데이터 ▲식이패턴-항암부작용 연관 데이터 ▲식단-질병-개인-임상 총괄데이터 기반 AI 알고리즘 등 고도화된 연구데이터를 산업과 연결해 데이터 기반 수익화 모델을 추진 중이다. 이는 독일 프라운호퍼 연구소의 산업 밀착형 R&D 방식을 한국 현실에 맞게 적용한 ‘K-프라운호퍼형 기술산업화’ 사례로 평가된다.

정수철 대표는 "국내 프로바이오틱스 대표 브랜드 '락토핏'으로 쌓아온 기술력과 한국식품연구원의 우수한 연구 인프라가 결합되면 시장을 선도하는 혁신 제품을 만들어낼 수 있을 것이다" 며 " 장건강에 대한 소비자 니즈가 갈수록 다양해지는 만큼, 과학적 근거를 갖춘 차별화된 소재 발굴에 주력하겠다"고 말했다.

백현동 원장은 “이번 협약은 비특허 연구성과물이 산업 현장과 직접 연결된 첫 사례이다 ” 며, “ 앞으로도 연구데이터 등 다양한 성과를 수익화 모델로 확장해 연구기관의 지속가능한 발전을 이끌겠다”고 강조했다.

(농업환경뉴스 = 김선옥 기자)