기후 위기는 더 이상 미래 세대의 경고가 아니라 우리 삶의 현실이 되었다. 해마다 반복되는 폭염과 가뭄, 집중호우와 병해충 확산은 농업 현장을 직접 흔들고 있다. 봄과 가을의 경계가 흐려지고 작물 재배 가능 지역이 달라지는 현상은 이미 일상화되었다. 동시에 글로벌 공급망의 불안정은 식량안보의 중요성을 다시 일깨우고 있다.
농업은 기후변화의 가장 큰 피해 산업 중 하나이지만, 동시에 온실가스를 배출하는 산업이기도 하다. 특히 농업 부문에서 발생하는 메탄과 아산화질소는 대표적인 비 이산화탄소 온실가스로 지구온난화에 상당한 영향을 미친다. 이러한 상황에서 농업은 단순히 “ 먹거리를 생산하는 산업” 을 넘어 환경을 보전하고, 탄소를 흡수하며, 지속 가능한 사회를 유지하는 핵심 기반 산업으로 재정의되고 있다.
이 지점에서 바로 유기농업은 어떤 의미를 갖고 있는 것인가. 그리고 이 시대에 어떤 역할을 해야 하는 것인가. 유기농업은 단순히 재배 방식이 아니라 지속가능성을 실현하는 하나의 철학이며, 농업의 미래를 제시하는 방향이다.
유기농업은 흔히 농약과 화학비료를 사용하지 않는 농업 정도로 이해되지만, 본질은 훨씬 더 넓다. 유기농업은 토양, 물, 생태계, 생물다양성을 하나의 순환 체계로 보는 지속 가능한 생산 방식이다. 토양 내 유기물 함량을 높이고 미생물 활동을 활성화함으로써 토양 건강성을 회복시키고, 장기적으로는 토양에 탄소를 저장하는 기능을 강화한다. 이는 곧 탄소중립 사회로 가는 과정에서 농업이 수행할 수 있는 매우 중요한 역할이다.
특히 기후위기 시대에는 토양이 곧 경쟁력이다. 건강한 토양은 가뭄 시 수분 보유력을 높이고, 폭우 시 침식과 유실을 줄인다. 다양한 생물이 공존하는 농업 생태계는 병해충 발생을 완화하고 외부 환경 변화에 대한 회복력을 높인다. 결국 유기농업은 단순한 친환경 소비시장 대응이 아니라, 기후위기에 대응하는 회복력 높은 농업 시스템으로 이해해야 한다.
그러나 냉정하게 보면 유기농업은 여전히 주류가 되지 못하고 있다. 생산량 감소 우려, 상대적으로 높은 생산비, 소비자 가격 부담, 복잡한 인증 절차, 노동력 부족 등이 구조적 한계로 지적된다. 우리나라 유기농업 정책 역시 상당 부분 인증 유지와 면적 확대에 초점이 맞춰져 있어 기후 대응 산업으로의 전략적 접근은 부족했다.
반면, 유기농업은 국제적으로 빠르게 성장하고 있다. 선진국들은 기후 위기 극복과 지속 가능한 농업기반 구축을 위해 유기농업에 대한 지원과 투자를 확대하고 있다. 특히 유럽연합은 농지의 일정 비율을 유기농으로 전환하는 정책을 추진하고 있으며, 탄소중립 전략과 연계하여 유기농업을 핵심 수단으로 활용하고 있다.
이러한 흐름속에서 우리는 분명히 인식해야 한다. 유기농업은 선택의 문제가 아니라, 경쟁력의 문제이며 생존의 문제라는 점이다. 이를 위해 유기농업의 패러다임 전환이 시급하다.
첫째, 생산 측면에서 유기농업은 재생농업과 결합해야 한다. 단순히 투입재를 줄이는 수준을 넘어 토양 복원, 탄소 저장, 경축순환, 생태복원 기능을 강화하는 방향으로 발전해야 한다. 특히 축산분야와의 연계를 통한 자원순환 시스템 구축은 지속가능성의 핵심이다. 요즈음 중동사태에 따른 비료 수급 불안으로 가축 퇴 액 비가 중요한 대안으로 주목받은 것과 무관하지 않다.
둘째, 디지털 기술과의 융합이 필요하다. 일각에서는 유기농업을 전통적이고 비과학적인 방식으로 오해하기도 한다. 그러나 앞으로의 유기농업은 데이터 기반 농업, 정밀농업, 스마트 기술과 결합해야 한다. 특히 유기농업이 노동집약적이라는 한계를 극복하려면 데이터 기반 토양 관리, 스마트 관수, 병해충 예측 시스템 등 정밀농업 기술을 적극 활용해야 한다. 지속가능성과 생산성을 대립 개념으로 볼 것이 아니라 기술 혁신을 통해 동시에 달성해야 한다.
셋째, 정책 전환이 시급하다. 현재의 인증 중심 지원 정책은 일정 부분 역할을 했지만 한계가 분명하다. 앞으로는 탄소저감, 생물다양성 증진, 수질 개선, 토양 건강 회복 등 공익적 성과에 대한 보상체계가 구축되어야 한다. 공익직불제 역시 생산 중심 지원을 넘어 환경성과 중심으로 개편해 보상을 강화할 필요가 있다. 유럽연합 (EU)이 추진하는 탄소농업 정책은 우리에게 시사하는 바가 크다.
넷째, 시장 구조 역시 달라져야 한다. 기후위기와 ESG 경영 확산 속에서 소비자들은 점차 가격보다 가치에 주목하고 있다. 유기농산물은 단순히 ‘건강식품’이 아니라 기후 대응 상품이라는 새로운 정체성을 가져야 한다. 탄소발자국 표시제, 공공급식 확대, 로컬푸드 시스템 강화는 유기농업 시장 확대의 중요한 기반이 될 수 있다.
결국 기후위기 시대 유기농업은 더 이상 틈새시장이나 이상적 대안이 아니다. 그것은 농업의 생존 전략이자 미래 전략이다. 농업은 식량 생산만 담당하는 산업이 아니라 탄소를 흡수하고 생태계를 유지하며 지역사회를 지탱하는 공공적 산업으로 재정의되어야 한다.
기후위기는 위기인 동시에 전환의 기회다. 지금 우리가 어떤 농업 시스템을 선택하느냐에 따라 미래 세대의 식량안보와 환경의 지속가능성이 결정된다. 유기농업의 전환은 더 이상 선택이 아니라 시대적 필수다. 이제 유기농업은 친환경 농업을 넘어 ‘기후농업’으로 진화해야 한다. 농업의 미래는 바로 그 전환의 속도와 방향에 달려 있다.
국민주권 정부가 국정과제인 ‘친환경 유기농업 면적 2배 확대’를 이행하기 위해 생산 · 소비 · 유통 · 인증제도 등 4개 분야별 지원대책을 마련했다. 기후위기 시대 이 대책이 제대로 실현돼 현장에서 소기의 성과가 내길 기대한다.
(농업환경뉴스 = 윤주이 대 기자)
